Dra. Viviana Graciela Spotorno, consultora independiente e investigadora del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) 2024, expone en su artículo el potencial de los eucaliptos como fuente sostenible de taninos. Investigaciones del INTA revelan que la corteza de ciertas especies de Eucalyptus no solo rinde hasta un 25% en extractos tánicos, sino que sus compuestos bioactivos muestran aplicaciones prometedoras que van desde la economía circular en el cuero hasta la medicina oncológica.
ARGENTINA (Julio 2025).- En las plantas los polifenoles son uno de los grupos de metabolitos especializados más comunes; dentro de este grupo, el subgrupo más grande es el de los taninos.
Los taninos están presentes en la mayoría de las especies del reino vegetal, donde su función es proteger a la planta de la depredación y ayudar a regular su crecimiento. Se encuentran a una concentración de entre 5 y 10% de los materiales vegetales vasculares secos, principalmente en la corteza, los tallos, las semillas, las raíces, los brotes y las hojas.
Desde sus inicios, se han utilizado como productos químicos importantes y eficaces para el curtido de pieles animales, en la industria del cuero. Estas y otras aplicaciones frecuentes se relacionan a su capacidad para absorción de minerales y precipitación de proteínas.
A partir de la década de 1960, el uso se fue expandiendo desde la producción de tinta ferrogálica a la producción de adhesivos en la industria maderera, la obtención de anticorrosivos, la recuperación de uranio del agua de mar y la descontaminación de mercurio y metilmercurio en solución.
Actualmente los taninos son compuestos bioactivos importantes en la ciencia de la nutrición y representan una nueva dimensión en la ciencia médica. Su uso abarca también aplicaciones avanzadas, como la impresión 3D y el uso en dispositivos biomédicos.
En términos generales, los taninos son estructuras relativamente complejas, que se clasifican en dos grupos principales: taninos hidrolizables (TH), con estructuras formadas de grupos como el ácido gálico unidos a un núcleo de azúcar, principalmente glucosa; y taninos no hidrolizables, también llamados taninos condensados o proantocianidinas (PA), cuya estructura carece del azúcar, y están compuestos por grupos del tipo flavonoides (flavan-3-ol o flavan-3,4-diol). Existe también un tercer grupo los florotaninos (FT), que son derivados de los floroglusinoles (figura 1).
La estructura química de los taninos presenta gran número de grupos hidroxilo, lo cual le otorga solubilidad en agua y capacidad de captar metales por formación de quelatos.
Actualmente se estima que la producción mundial de taninos oscila en 1 millón de toneladas anuales. Entre los diferentes tipos de taninos, los taninos hidrolizables provienen de fuentes naturales limitadas en comparación con los taninos condensados. Por lo tanto, estos últimos dominan el mercado mundial, representando más del 90 % del total de taninos comerciales.
El tanino en Argentina
Según el Anuario de Estadística Forestal 2024, editado por la Subsecretaría de Turismo y Ambiente del Gobierno de la Nación Argentina, el tanino que se produce en nuestro país proviene principalmente de madera de quebracho colorado.
El extracto se realiza, a partir del duramen de donde se obtienen los polifenoles complejos que componen la materia prima.
En Argentina se emplea en distintas industrias: curtido de cueros, curtido vegetal, industria vinícola o como suplemento nutricional de animales, entre otras. El rendimiento oscila entre un 20 y un 23 % respecto del peso de la madera seca.
El rendimiento promedio para el año 2024 de la industria del tanino fue de 19,86 %, (273.795 t de materia prima que produjeron 48.062 t de taninos).
En cuanto al comercio exterior, durante el año 2024, se exportaron 34.996 toneladas de extracto de quebracho y taninos.
Los eucaliptos como fuente de taninos
El género Eucalyptus spp. perteneciente a la familia Myrtaceae, comprende más de 700 especies y subespecies y es originario principalmente de Australia. Debido a su excepcional adaptabilidad y rápido crecimiento, muchas especies de Eucalyptus se cultivan ampliamente en distintas regiones de todo el mundo y para distintos destinos industriales.
Los principales polifenoles identificados en el género Eucalyptus son ácidos fenólicos, flavonoides y taninos hidrolizables entre otros. Los TH son compuestos de alto peso molecular (de 500 a 3000 Da), con estructuras que se caracterizan por múltiples grupos fenólicos galoil y hexahidroxidifenoil (HHDP), unidos a un azúcar.
Si poseen grupos galoil, se denominan galotaninos, y por hidrólisis producen derivados del ácido gálico. En otro caso, los TH que poseen grupos HHDP, se denominan elagitaninos, porque al hidrolizarse producen derivados del ácido elágico. En Eucalyptus se han reportado cerca 10 galotaninos y 11 elagitaninos propios del género (ver figura 1).
Algunas especies de Eucalyptus poseen alto contenido en taninos, especialmente elagitaninos. Las estructuras de los taninos son altamente diversas, relativamente complejas y extensas, lo que plantea un desafío analítico.
En el Instituto de Recursos Biológicos del INTA fue realizado un estudio, sobre individuos de Eucalytpus sideroxylon de 6 años de edad pertenecientes a la red de ensayos de progenitores de INTA (Proyecto PE-I067), instalados en 2017 en tres sitios de la provincia de Buenos Aires. Extractos en acetona de muestras de corteza y madera fueron analizadas por cromatografía líquida de alta eficiencia (HPLC).
Esta metodología separa los distintos taninos y los detecta por absorción de la luz ultravioleta; gráficamente se muestran como picos de distinto tamaño según su concentración (figura 2).
La sumatoria de la concentración de estos picos/compuestos fue utilizada para estimar la concentración de taninos totales, comparando con un patrón de extracto tánico comercial.
Como resultado se obtuvieron datos de concentración de taninos de estos eucaliptus, que promediaron el 11,8% de la masa seca en corteza y un 0,9 % en madera. Los datos obtenidos en este ensayo exhiben una alta dispersión entre muestras, lo que indicaría que es posible seleccionar individuos con un rendimiento de taninos de hasta el 25% en corteza.
La composición química de los taninos que se obtienen en un extracto depende de la especie y de muchos otros factores, tales como: localización, edad, condiciones de crecimiento del árbol y los métodos de obtención de las muestras.
Para identificar el tipo de tanino se debe estudiar el espectro completo de absorción de la luz a distintas longitudes de onda (nm). La cromatografía por HPLC, que separa los compuestos, también permite esta clase de estudios en forma rápida.
Por ejemplo: la presencia de PA se reconoce porque el máximo de absorción de luz se produce a longitud de onda de 280 nm, mientras que los elagitaninos presentan dos máximos de absorción a 250 nm y a 360 nm (figura 2). De esta forma, se detectaron elagitaninos en extractos de E. globulus, no así en E. camaldulensis ni E. rudis. Esto concuerda con la clasificación botánica de las tres especies del género Eucalyptus.
Con un equipamiento superior, por espectroscopía de masas, se puede determinar la masa y estructura molecular de cada tanino individualizado. Esto permite un conocimiento completo de la composición del extracto tánico que se obtiene de cada especie o individuo en particular. Esta información facilita la selección posterior de eucaliptus altamente diferenciados.
Como conclusión, las cortezas de los eucaliptus se caracterizan por su riqueza en taninos, que varían cualitativa y cuantitativamente según la especie y el origen de las muestras.
Impulso a la innovación y expansión de la industria de taninos
El empleo de tecnologías de extracción avanzadas y química analítica permite desarrollar formulaciones de taninos de alta pureza adaptadas a aplicaciones específicas: como agentes antimicrobianos en alimentos para animales, antioxidantes en nutracéuticos o alternativas ecológicas a los productos químicos sintéticos en el curtido de cuero y el tratamiento de aguas.
Esto hace posible la segmentación del mercado de taninos, según distintos parámetros. Uno de estos parámetros es la composición del extracto según el tipo de taninos: TH, PA, o una mezcla particular de compuestos.
En el caso de los extractos que se obtienen de eucaliptus, éstos se caracterizan por su riqueza en taninos hidrolizables (TH), mayoritariamente elagitaninos, con distintos perfiles de composición según la especie y material genético.
Otra forma de segmentación del mercado apunta a producir extractos según la función a la que va destinado (agente aglutinante, dispersante, floculante, secuestrante, emulsionante, antioxidante) y por lo tanto a su aplicación (procesamiento del cuero, producción de vino, adhesivos para madera, sector médico/farmacéutico, alimentos para animales, productos químicos para la construcción, tratamiento de aguas).
En particular, los elagitaninos, como los obtenidos de eucaliptus, tienen aplicaciones que refieren a la salud digestiva, la protección cardiovascular y su potencial anticancerígeno, o usos en la fabricación de vinos y otras bebidas, para influir en la astringencia y el perfil de sabores.
En las industrias farmacéutica y nutracéutica, los taninos se estudian y comercializan cada vez más por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antivirales y antimicrobianas.
Estos beneficios funcionales para la salud impulsan la incorporación de extractos a base de taninos en suplementos, alimentos funcionales y tratamientos tópicos.
En particular los polifenoles de los eucaliptus han sido ampliamente documentados por sus propiedades antiinflamatorias; entre ellos el ácido elágico y la quercetina fueron identificados como contribuyentes clave de los efectos antiinflamatorios de extractos de E. globulus.
La aplicación de taninos tiene un gran potencial como nutracéuticos para prevenir diversas enfermedades como el cáncer, enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales y diabetes.
Estudios realizados en el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), sugirieron actividad anticancerígena de ciertos eucaliptus.
Se probaron extractos de hojas de E. sideroxylon, E. camaldulensis, E. dunnii y E. nitens, sobre células de cáncer de cólon en cultivo (CaCo-2). Los extractos de E. sideroxylon y E. camaldulensis resultaron ser tóxicos para estas células, con un efecto mayor de E. sideroxylon; mientras que E. dunnii y E. nitens no presentaron citotoxicidad, inclusive a concentraciones cuatro veces mayores del extracto (figura 3).
Esto demuestra variaciones de composición química según la especie y por ende gran diversidad de compuestos potencialmente bioactivos. La ampliación de los estudios a otras especies de Eucalyptus podría revelar nuevos compuestos bioactivos con actividades biológicas únicas.
En el sector de la cosmética y el cuidado personal, los taninos están surgiendo como ingredientes valiosos en formulaciones antienvejecimiento, astringentes y calmantes para la piel, gracias a su estructura polifenólica y su capacidad para unirse a proteínas y radicales libres.
Los polifenoles de los eucaliptus y en particular los taninos representan un potencial prometedor para las industrias farmacéutica, nutracéutica y alimentaria, especialmente como alimentos funcionales, conservantes naturales y compuestos clave para el desarrollo de fármacos. Su comercialización enfrenta desafíos clave, como la extracción sostenible a gran escala, la estandarización de compuestos bioactivos y la aprobación regulatoria para el consumo humano. Abordar estos factores será crucial para el desarrollo de productos comerciales para la salud.
La versatilidad de los taninos también se extiende a las soluciones industriales sostenibles, como el desarrollo de adhesivos y resinas. Éstos se posicionan como alternativas ecológicas a sus homólogos petroquímicos.
Dependencia de insumos derivados de recursos naturales
Esta tendencia hacia usos científicamente validados, ecológicos y multifuncionales de los taninos está cambiando las expectativas de la industria y fomentando una transición del uso tradicional de productos básicos a productos especializadas de alto valor.
Conociendo las características particulares de cada especie de Eucalyptus, se pueden obtener extractos distintos con una composición química específica, dando un producto diferenciado para cada aplicación. A su vez, al realizar estudios intraespecíficos es posible seleccionar los mejores genotipos, que serán origen de la materia prima, para la característica buscada.
Los taninos se obtienen de materias primas sostenibles lo cual se ajusta a la creciente demanda de productos naturales y los principios de la economía circular. Este enfoque obliga, además, al desarrollo y la optimización de métodos de extracción rentables y ecológicos para aprovechar al máximo estos abundantes recursos naturales.
Sin embargo, la producción de taninos requiere un control minucioso que garantice la consistencia del producto (calidad constante) y el cumplimiento de las normas ambientales.
Por ello, el desarrollo de la industria de taninos en Eucalyptus demandará no sólo un estudio químico exhaustivo, para caracterización del extracto, sino también la evaluación y selección de especies e individuos para mejoramiento del cultivo y el rendimiento.
Así mismo, se deben desarrollar métodos de extracción y purificación sostenibles y rentables para mejorar la aplicabilidad y viabilidad industrial de estos polifenoles.
Quisiera agradecer especialmente al Ing. Pablo Pathauer por su colaboración en este trabajo; y a los coordinadores del Programa Nacional Forestal, el Ing. Pablo Peri e Ing. Hugo Fassola. Todos ellos profesionales pertenecientes al Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA).
(*) Dra. Viviana Graciela Spotorno,
Consultora independiente
Investigadora del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) 2024.
